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Jul 24, 2023

Centrus et Oklo ont décidé de solidifier le cycle du combustible HALEU et d'échanger de l'énergie et du combustible nucléaires avancés

Centrus, une entreprise prête à démontrer la production d'uranium hautement titré et faiblement enrichi (HALEU), s'associera au développeur de technologie de microréacteur Oklo sur plusieurs étapes pionnières pour construire le HALEU

Centrus, une entreprise prête à démontrer la production d'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU), s'associera au développeur de technologies de microréacteurs Oklo sur plusieurs étapes pionnières visant à développer la chaîne d'approvisionnement initiale HALEU, y compris des capacités commerciales cruciales de déconversion. Cette collaboration historique pourrait également faire de Centrus l'un des premiers acheteurs commerciaux d'électricité d'Oklo pour deux réacteurs prévus dans le sud de l'Ohio et fournir à Centrus un client HALEU engagé.

Centrus devrait notamment commencer la production de HALEU, la première du genre, dans sa cascade d'usine de centrifugation américaine située sur la réserve de l'usine de diffusion gazeuse de Portsmouth (PORTS) du ministère de l'Énergie à Piketon, Ohio, d'ici la fin de 2023. Oklo a annoncé en mai il construirait ses deuxième et troisième réacteurs commerciaux Aurora Powerhouse de 15 MWe sur une parcelle de terrain PORTS à proximité que le DOE a transférée en 2018 à l'organisation communautaire de réutilisation Southern Ohio Diversification Initiative (SODI). Dans le cadre d’un protocole d’accord annoncé le 28 août, les deux sociétés ont déclaré qu’elles renforceraient une collaboration cultivée pour la première fois dans une lettre d’intention de novembre 2021 pour faire du sud de l’Ohio une « plaque tournante critique pour l’avenir de l’industrie nucléaire américaine ».

Dans le cadre du protocole d'accord, Centrus a l'intention de conclure un ou plusieurs accords définitifs pour acheter de l'électricité auprès des centrales Aurora d'Oklo prévues à Piketon. Bien que les détails ne soient pas publics, Oklo a suggéré que la vente pourrait impliquer un accord d'achat d'électricité à long terme. De manière cruciale, cela pourrait signifier que « Oklo alimenterait l’enrichissement pour sa production de carburant pour les futures centrales », a déclaré la société à POWER. Centrus, quant à lui, envisage de vendre HALEU de son usine de production de Piketon à Oklo. Oklo a déclaré qu’un accord pourrait impliquer des quantités « spécifiques » et « importantes ». "L'usine de production HALEU est conçue pour être agrandie pour supporter des centaines de réacteurs", note-t-il.

Les deux sociétés ont également annoncé lundi qu'elles collaboreraient pour « fabriquer des composants » pour la centrale Aurora d'Oklo dans l'usine de fabrication avancée de Centrus à Oak Ridge, dans le Tennessee, ainsi que pour la capacité de fabrication de l'usine américaine de centrifugeuses à Piketon, dans l'Ohio. « Centrus dispose d'un large éventail de capacités et nous explorons une variété de composants qui pourraient être bien adaptés aux capacités de Centrus », a noté Oklo.

Centrus se prépare actuellement à produire son premier lot d'hexafluorure d'uranium HALEU (UF6, enrichi à 19,75 %) dans le cadre d'un accord multiphase avec le DOE attribué en novembre 2022. La phase 1 du contrat prévoit l'achèvement de la cascade de l'usine de centrifugeuse américaine de Centrus et le démarrage d'opérations pour produire 20 kg initiaux d'HALEU UF6 (enrichi à 19,75 %) d'ici le 31 décembre 2023. Dans le cadre de la phase 2, Centrus prévoit poursuivre la production pendant une année complète à un taux de production annuel de 900 kg d'HALEU. En février 2023, l'entreprise a achevé la construction et les premiers tests de sa cascade avancée de centrifugeuses d'enrichissement d'uranium ainsi que de la plupart de ses systèmes de support associés, et en juin 2023, elle a obtenu le feu vert de la Commission de réglementation nucléaire (NRC) pour introduire l'UF6 dans la cascade.

Le DOE sera propriétaire du HALEU produit à partir de la cascade de démonstration, mais le contrat d'exploitation donne également au DOE la possibilité de payer jusqu'à neuf années supplémentaires au-delà du contrat de base (bien que ces options soient soumises à la disponibilité des crédits du Congrès). Cependant, Centrus étudie également séparément la possibilité d'agrandir l'usine de Piketon pour accroître la production de HALEU. La société a déclaré qu'à condition d'obtenir un financement suffisant ou des contrats d'achat, une cascade HALEU à grande échelle, composée de 120 centrifugeuses individuelles d'une capacité combinée d'environ 6 000 kg de HALEU par an (6 MTU/an), pourrait être mis en ligne dans un délai d'environ 42 mois. "Centrus a la capacité d'ajouter une cascade supplémentaire tous les six mois par la suite", a-t-il indiqué.

Dans le cadre du protocole d'accord, Centrus et Oklo ont également annoncé lundi qu'ils collaboreraient « pour établir et autoriser les capacités nécessaires à la déconversion des HALEU de l'hexafluorure d'uranium en uranium métal et à la fabrication d'assemblages combustibles pour les centrales Aurora d'Oklo ».